Come lo stress infantile influenza la salute durante la vita

Traduzione ed adattamento dell’articolo di Michael Lam, MD, MPH; Justin Lam, ABAAHP, FMNM

 

Le persone attraversano diverse esperienze, durante la loro vita, che influiscono su chi diventano  e come affrontano le situazioni. Lo stress infantile influenza il modo in cui il corpo adulto affronta lo stress a livello fisico.

E’  molto difficile trovare la soluzione ad una varietà di problemi di salute mentale che le persone affrontano. Per questo motivo, sono state effettuate molte ricerche per esaminare i possibili collegamenti tra le esperienze stressanti infantili e lo sviluppo di risposte fisiche nel tempo. Ci sono diversi modi in cui questi collegamenti possono evidenziarsi.

L’asse HPA e lo stress infantile

L’asse ormonale Ipotalamo-Ipofisi-Surrene (HPA) è il principale sistema regolatorio utilizzato dal corpo per affrontare lo stress. Questo asse influenza i feedback tra l’ipotalamo, la ghiandola pituitaria e le ghiandole surrenali per completare un circuito nel processo di risposta allo stress. Per far sì che l’asse HPA funzioni correttamente, il corpo deve essere in grado di produrre adeguati livelli di ormoni e neurotrasmettitori.

Esiste un processo chiamato “incorporamento neurale” che può influenzare il modo in cui l’asse HPA funziona durante lo sviluppo. Il processo può partire in presenza di stress infantile addirittura nel caso in cui la madre abbia livelli eccessivi di ormoni dello stress che circolano nell’organismo durante la gravidanza. Questo avviene perchè, quando la corteccia prefrontale ventromediale è in fase di sviluppo, è sensibile ai cambiamenti nell’attività dell’asse HPA.

Questa corteccia è quello che utilizziamo per ideare soluzioni pratiche alle sfide che affrontiamo durante la nostra vita, è coinvolta nell’elaborazione del rischio e della paura, nell’inibizione delle risposte emotive e nel prendere decisioni. Viene usata quotidianamente per superare le difficoltà.

Uno dei cambiamenti maggiori che avviene nella funzione dell’Asse HPA in caso di eccessivo stress infantile è lo squilibrio della produzione di cortisolo. Il cortisolo è il principale ormone con cui l’organismo attiva la sua risposta fisiologica allo stress. Influisce sui livelli di energia, sull’umore, sul sistema immunitario, sull’assorbimento dei nutrienti nell’intestino e molto altro. Il cortisolo viene prodotto in diverse quantità durante la giornata per assicurare il corretto funzionamento del corpo.

Quando il cortisolo è squilibrato, è spesso insufficiente durante le prime ore del mattino quando ci serve di più, mentre i livelli subiscono un picco quando non ne abbiamo bisogno. Questo squilibrio causa diversi problemi, tra cui ansia e irritabilità. Questi sono solo alcuni degli effetti che ha sul corpo. Uno squilibrio del cortisolo può portare anche a problemi di salute a livello del cuore, della funzionalità gastrointestinale e a stanchezza cronica.

Lo stress infantile causa un problema ancora più grave dello squilibrio di cortisolo: influenza negativamente la corretta funzione cognitiva. Le ricerche mostrano l’evidenza di una atrofia della corteccia prefrontale del cervello quando sussistono problemi con l’asse HPA.

Teniamo però presente che molti differenti tipi di stress influenzano le funzioni del nostro corpo, per cui non dovremmo immediatamente considerare una singola causa alla base dei nostri problemi. E’ raccomandabile cercare l’aiuto di un professionista nel caso in cui pensiate di avere problemi di salute mentale, poiché possono diventare più seri. Chi ha problemi meno gravi può prendere in considerazione le conseguenze dello stress nella prima infanzia sulla funzione cognitiva. Lo stress può iniziare anche nell’utero. Una madre stressata durante la gravidanza può mettere al mondo figli stressati.

Il cortisolo nelle mamme in attesa e nei bambini

Uno studio ha esaminato la relazione tra i livelli di cortisolo in donne incinta e nei loro bambini nati poco dopo. I risultati sono interessanti. C’era una diretta correlazione tra livelli elevati di cortisolo durante la gravidanza e i livelli di cortisolo dei neonati. Questo implicherebbe che si dovrebbe limitare lo stress il più possibile durante la gravidanza, per evitare conseguenze a lungo termine nello sviluppo del bambino.

Un’altra considerazione importante è che la correlazione tra livelli elevati di cortisolo durante l’infanzia e la produzione di cortisolo nell’adolescenza è maggiore nelle femmine che nei maschi. In questo caso si comprende che è sempre importante mantenere bassi i livelli di stress durante la gravidanza, ma lo è in particolare se si aspetta una bambina.

Anche lo sviluppo dell’abilità di superare le difficoltà a livello cognitivo ha le sue radici nell’infanzia. Ridurre le avversità durante l’infanzia è un importante aspetto che incide sul futuro.

Lo studio non ha invece evidenziato collegamenti tra i livelli di stress e di cortisolo durante l’adolescenza  e ansia e disturbi dell’umore in età adulta, sottintendendo che lo stress durante l’adolescenza non abbia un grande impatto.

Se desiderate ridurre lo stress per i vostri bambini dovete iniziare dalla gravidanza. Lo stress è spesso inevitabile e non dovete sentirvi responsabili se siete costretti ad affrontare delle situazioni stressanti durante la gravidanza. La chiave è essere consapevoli di essere sottoposti a stress cronico e a continui livelli elevati di cortisolo e di considerare i possibili metodi di riduzione. La produzione ormonale è molto elevata durante la gravidanza e per questo la maggior parte delle donne assistono ad un inevitabile cambiamento nelle reazioni alle situazioni di stress.

La ricerca mostra anche che può esserci una collerazione tra i livelli di stress infantili e lo squilibrio dell’asse HPA, ancora una volta in modo prevalente sulle femmine. Questo è casuato dal fatto che le femmine hanno una crescita più veloce in alcune parti del cervello rispetto ai maschi; questo sviluppo veloce suggerisce che le funzioni cognitive si sviluppano prima e possono essere più vulnerabili per le femmine.

La disfunzione dell’asse HPA può portare a Stanchezza Surrenale

Lo stress continuo, che sia il risultato di quello che abbiamo vissuto durante l’infanzia o che derivi da quello che stiamo attualmente vivendo, può portare a difficoltà fisiche. L’asse HPA relega la maggior parte della risposta allo stress alle ghiandole surrenali. Queste ghiandole producono il cortisolo necessario per reagire alle situazioni stressanti. Quando si richiede alle surrenali di produrre più cortisolo di quanto siano in grado di fare, arrivano ad uno stato di stanchezza o esaurimento.

Se partite già con livelli di cortisolo elevati a causa dello stress nella prima infanzia, avrete più possibilità di soffrire della Sindrome della Stanchezza Surrenale (Adrenal Fatigue Syndrome). Chi soffre di Stanchezza Surrenale affronta una moltitudine di problemi, che non sono impossibili da risolvere, ma possono diventare debilitanti.

Ansia, stanchezza, letargia e diversi problemi di salute possono essere causati dalla Stanchezza Surrenale. Il corpo usa il cortisolo per mantenere adeguati livelli di energia durante il giorno, così se non siete in grado di produrne a sufficienza a causa dello stress cronico, sarete troppo esausti per compiere le normali azioni quotidiane. Questo può diventare un rischio per la salute perchè il corpo non è in grado di assorbire correttamente i nutrienti e può sviluppare ulteriori squilibri.

AFS può essere confusa con altre condizioni cliniche, per cui se si soffre di questi sintomi è importante consultare un medico competente. Il corpo è un organismo complesso e sarebbe sbagliato pensare che ci sia una sola causa per quello che avete. Il modo migliore per capire cosa è necessario fare è utilizzare un approccio equilibrato e funzionale ai vostri problemi di salute.

Recuperare dallo stress cronico

Sebbene lo stress dell’infanzia possa avere effetti negativi su tutta la vita da adulti, ci sono diverse cose che potete fare per limitare lo stress che voi e il vostro bambino state sperimentando ora.

Il principale sistema che gestisce lo stress è conosciuto come Risposta allo Stress (NEM) NeuroEndoMetabilica. E’ un sistema più grande che comprende l’asse HPA e altri aspetti del corpo. Molti si chiedono perchè tendono ad aumentare di peso quando sono sotto pressione a lavoro o a casa, e il colpevole è spesso la Risposta NEM allo Stress, a causa della sua influenza sul metabolismo, incluso la ghiandola tiroidea.

Una dieta corretta aiuterà molto a migliorare la risposta allo stress. Se il corpo non ha abbastanza nutrienti per produrre gli ormoni necessari per una sana risposta allo stress, non sarete in grado di recuperare correttamente e l’organismo si esaurirà. La soluzione migliore è fare piccoli cambiamenti alla dieta, sostituendo gli zuccheri raffinati con alternative più sane come la frutta e il miele.

Programmare un buon sonno aiuterà molto a ridurre lo stress. E’ difficile guarire dallo stress cronico se non vi concedete il riposo che vi serve per rinvigorire il corpo. Lo stesso vale per i bambini. Un bambino che non dorme in modo adeguato avrà maggiore possibilità di sperimentare uno stress che supera la soglia della salute.

Reimpostare il vostro Asse HPA

Quando la vostra Risposta NEM allo stress è compromessa e vi trovate a rischio di AF e altre complicazioni, il primo passo è quello di migliorare la vostra salute. Prendetevi del tempo per capire cosa potete fare per cambiare la vostra situazione e ridurre lo stress cronico, ad esempio facendo esercizio, uscendo all’aria aperta per aumentare la vostra vitamina D o semplicemente meditando per alcuni minuti al giorno. Questi piccoli cambiamenti vi aiuteranno molto a ridurre i livelli di stress.

Una volta ridotto lo stress, il vostro asse HPA dovrà rispondere a minori richieste e le surrenali inizieranno a tornare alla normale funzionalità. Questi cambiamenti non avvengono nel giro di una notte. In molti casi richiederà un approccio completo mente-corpo per riportare tutto all’equilibrio.

Se avete sperimentato stress infantile che ha alterato il modo in cui la vostra corteccia prefrontale attiva l’asse HPA, potreste fare molta più fatica di altri per riportare il vostro corpo in equilibrio. L’incorporamento neurale avvenuto quando eravate piccoli influenzerà la vostra risposta allo stress per tutta la vita. Questo non vuol dire che non ci siano speranze, perchè c’è sempre qualcosa che potete fare per migliorare il modo in cui affrontate lo stress.

Con l’asse HPA sotto controllo, i miglioramenti si vedranno presto. Il bisogno di cortisolo si ridurrà, abbassando così il rischio di avere problemi di salute dovuti a Stanchezza Surrenale. Avrete maggiori livelli di energia, un sonno più riposante ed un miglior assorbimento dei nutrienti. Non appena vi sentirete meglio, potrete aumentare l’esercizio fisico e altre attività.

Ricordate sempre che in caso di Stanchezza Surrenale al II e III stadio, può essere pericoloso affrontare anche il minimo esercizio fisico. Se avete il dubbio di non essere abbastanza sani da mettere in pratica i suggerimenti descritti in questo articolo, contattate un medico. L’ultima cosa che vi serve è danneggiare un sistema già fragile iniziando quelle che credete essere attività utili, solo per scoprire poi che è la scelta peggiore.

Conclusioni

Per i bambini, la cosa migliore è creare una situazione in cui non devono sperimentare stress. Abbassare preventivamente i vostri livelli di stress aiuterà ad abbassare anche i loro. Se i livelli di stress sono già alti, attuate alcuni cambiamenti e riportate le cose ad una situazione più positiva. Non è mai troppo tardi per migliorare le cose.

Se siete incinta, dovreste considerare la possibilità che lo stress che state sperimentando influenzerà anche vostro figlio. Non è mai troppo tardi per prendervi cura di voi stesse, per evitare gli effetti negativi di una gravidanza stressante e scoprirete di essere molto più felici di essere incinta una volta ridotto lo stress.

Non dimenticate che la salute mentale è un argomento complesso, per cui potrebbe non essere facile come sembra correggere una disfunzione che esiste da tempo. Se pensate che quello che state affrontando sia un problema non biologico, contattate uno psicologo. Più a lungo aspetterete per affrontare i vostri problemi psicologici, più tempo ci vorrà per risolverli.

C’è sempre una speranza di guarigione.